身无长物，常被误用来形容没有特长。其实理解这条成语的关键在“长”字，“长”字若释义正确则成语原意就明了清晰。“长”旧读 zhàng，意思是多、多余。有人不知“长”有多余义，把“长物”误解为“长处”，把“身无长物”误解为“身无长处”，以致造成误用。
《玉篇·长部》：“长，多也。”可知“长物” 指多余的东西，见于唐·白居易《销暑》诗 ：“眼前无长物， 窗下有清风。”由此可见，身无长物的本意其实是除自身外再没有多余的东西。多形容生活清苦或简朴。出自刘义庆《世说新语·德行》：“对曰：‘丈人不悉恭，恭作人无长物。’”
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东晋时期，有一个叫王恭的人，做过将军、刺史等高官，还担任过太子的老师。但是，他的家境并不十分富裕，生活也相当俭朴。有一次，王恭跟随父亲到了会稽，因为那里盛产竹子，所以回都城建康时带了一领精美的竹席。
回到建康后，一个叫王忱的朋友去看望他。王忱见他坐的那领竹席既舒适又美观，心里非常喜欢，便对王恭说:你从盛产竹子的地方回来，这样的好席子一定带了不少吧？是不是可以送给我一领呢？王恭笑笑，便答应了他。
王忱走了以后，王恭便让人把竹席给王忱送了过去。因为仅有的一张竹席已经送给了王忱，所以王恭读书、吃饭只好坐在草垫子上。
王忱知道这个情况以后，十分吃惊，他找到王恭，非常抱歉地对他说:我还以为你有好几领这样的席子呢，所以才开口向你要的，没想到你只有一领。王恭笑了笑，说:看来你还不怎么了解我。我在生活上从来没有多余的东西。后以“身无长物”四字成文，指除了自身以外再没有多余的东西，形容非常贫穷。
成语的字形、字义、字音对了解一个成语至关重要，三者缺一不可。“身无长物”原意不明就是忽略了“长”字的古音，虽“长”读 zhàng的音已消亡，但该成语是始于古，因而究其音则必须源于古。故而在探究成语的发展源头时，字音也是不可忽视的重要元素。
