历来说隋唐史，都避不开一个核心的问题：关陇集团。这是已故国学大师陈寅恪提出来的一个概念。
关陇集团，就是出身于关中和陇右的一个政治集团。这个集团缔造了北周帝国，之后其核心成员又在北周的基础上建立了隋朝，大唐皇族李氏，其先祖也是关陇集团中的成员。
而关陇集团中又有一个类似董事会式的核心，就是所谓的“八柱国”。
八柱国，是指西魏（北周的前身）任命的八位柱国大将军，他们掌握着国家最核心的政治权力和军队。这八个人分别是：
1、柱国大将军兼丞相、北周太祖宇文泰（唐太宗母亲的姥爷）
2、柱国大将军元欣
3、柱国大将军赵贵
4、柱国大将军独孤信（隋文帝的岳父，隋炀帝和唐高祖共同的姥爷）
5、柱国大将军李弼（瓦岗军首领李密的曾祖父）
6、柱国大将军李虎（唐高祖李渊的爷爷）
7、柱国大将军于谨
8、柱国大将军侯莫陈崇
这个八柱国集团，因为权力太大，彼此之间还有争权夺利的斗争，因而下场不是很好。
先说第一位，宇文泰。
宇文泰是鲜卑族人，祖居武川镇（今属内蒙古），北魏爆发六镇大起义，宇文泰随父兄起义，在关中征讨时功绩突出，后遂据有关中和陇右。北魏分裂后，宇文泰拥立魏孝武帝在长安建立西魏。宇文泰受命为丞相，实际上就是西魏帝国的最高领导人，西魏皇帝不过是傀儡而已。
宇文泰是政治、军事双料天才。在他主持下，西魏以微弱的兵力抵抗东魏连年进攻，屡屡以少胜多，维持住濒危的国脉。西魏又创造性地改革了官制，提出了恢复周礼的纲领，使得关陇人心迅速凝聚起来。西魏的政治也比较清明，国内矛盾较少。
而八柱国中与他资历、兵力都不相上下的几位功臣，都被其杰出的才能所折服，死心塌地地接受其领导。
宇文泰执掌大权23年，由于一直忙于巩固和提升国力，再加上宇文氏的资望还不太够，所以他虽然废杀了3任西魏皇帝，自己也没有上位。临终前嘱托自己的侄子宇文护，扶立儿子做了皇帝，是为北周帝国。
西魏实行的是府兵制，全国的军事系统中以柱国大将军为顶级军职，宇文泰也被任命柱国大将军，不过他是实际上的军事统帅，这个所谓的柱国大将军职务对他来说只是荣誉性的。其余七位柱国大将军都要接受他的领导。
宇文泰死后，他的嫡长子宇文觉、庶长子宇文毓、第四子宇文邕相继为帝，北周帝国消灭了北齐，统一了北方。后来宇文泰的孙子周宣帝上位，因为乱施暴政加上暴亡，政权为杨坚窃取。杨坚篡位建立隋朝，宇文泰家族所有男人全部被杀。
宇文泰的一个外孙女嫁给了唐高祖李渊，就是后来的窦皇后，她生了李建成、李世民、李元吉、李玄霸四兄弟。
第二位，元欣
元欣也是鲜卑人，他本是拓跋部鲜卑人，北魏的皇族。北魏分裂为东西两魏，他跟随孝武帝入关中。元欣为人谨小慎微，绝对服从宇文泰。宇文泰为笼络人心，没有过分逼凌元氏皇族，赐予他们很多人官职。
元欣因此被授予柱国大将军的职务。但他始终被限制在宫庭中作为西魏皇帝的扈从，不能染指军事实权，所以他只不过是个空头柱国将军。
元欣后来不知所终，大概因为顺从宇文泰，得到了善终。
第三位，赵贵
赵贵起初与宇文泰同在关中军阀贺拔岳手下为将，两人资历与实力不相伯仲。贺拔岳死后，赵贵极力拥戴宇文泰当老大，因而获得了宇文泰的绝对信任。
宇文泰在世期间，他屡掌军中大权。宇文泰死后，遗命宇文护辅政。宇文护相对赵贵来说是小字辈，并不能威服诸老将。赵贵也心生不满，企图发动政变杀掉宇文护，进而掌握北周大权。
赵贵与独孤信合谋举事，起初独孤信也不满宇文护，但商量举事后，又觉得自己实力不够，中途反悔，导致事态泄露。宇文护抢先动手，将赵贵逮捕，以谋反罪杀其全家。赵氏一族遂绝。
第四位，独孤信
独孤信与宇文泰是武川老乡，但他起初并不是很赞同宇文泰接掌大权，因而备受宇文泰的猜忌。好在他后来对宇文氏一直忠心不二，加上本身势力又大，宇文泰出于团结关陇集团的考虑，付之以镇守陇右的大权。
但信任中又杂夹着一些猜忌，独孤信在陇右坐镇长达16年，宇文泰就是不放他回长安，独孤信心中很是无奈，却又不敢表现出来。好容易熬到宇文泰去世，新君即位，却又赶上宇文护这个年轻人专权。独孤信与赵贵密谋后又反悔，导致赵贵被杀，独孤信也被软禁于家中。宇文护本来要处死他，考虑到他是国丈，便赐他自缢于家中。
独孤信与关陇集团的勋贵们广泛地缔结姻亲，他的三个女儿分别嫁给了北周明帝、隋文帝和唐国公李昺（李渊之父）。因为他背后的政治势力胶缠固结，难以除净，故而谋反只诛其身，他的子女都得到了保全。
第五位，李弼
李弼是陇西李氏人物，他与宇文泰因本是对头，后来不打不相识，归降于宇文泰麾下，受到充分信任。李弼作战极其勇猛，在宇文泰统一关中陇右的战争中立下汗马功劳。后来与东魏作战，他也屡立战功。因而以陇西代表人物的身份，荣升为柱国大将军。
李弼是个纯粹的军人，他不参加朝中的政治斗争，对宇文护也保持不即不离的状态。后来得保其爵禄，子孙也没有受到政治倾轧的波及。
第六位，李虎
李虎当初也是关中的实力派，宇文泰接掌军权时他不太认可。勉强加入关陇集团后，因为自身拥有强大的军力，因而以类似股东的身份，受封柱国大将军。李虎的军事才能一般，但其政治权重非常大，军中势力比较深厚。故而宇文泰对他一直比较忌惮，也没有委任过什么重要的大事。宇文泰外出征战，李虎常常留守。
李虎在北周建立之前便已去世，宇文泰迫不及待地将李虎管下的军队，调入自己的女婿阎庆帐下，实际上剥夺了李虎的儿子李昺的继承权。此后李昺也成了边缘人，被排斥出八柱国的权力核心。
但李家也因此而获得了安全，在北周初年的政治斗争中，他们较少受到政治波及。后来安稳地过渡到了隋朝。
第七位，于谨
于谨是鲜卑人，他是八大柱国中最年长的一位，也是最老谋深算的一位。
他起初是拥戴宇文泰即位的几位元老之一，而且因为极富智计，向宇文泰建立了挟天子以正法统的策略，所以极受信任。
他的军事才能极其突出，北周很多国家层面的军事战略，都是他筹划作出，他领兵出战也鲜尝败绩，曾经独自领兵消灭了梁朝。北周建国后，一众老臣不服宇文护，于谨作为最老资格的柱国大将军，带头向年轻的宇文护下拜，从而极大增加了宇文护的政治资望。于谨的忠诚也得到了回报，历代北周皇帝都十分器重他。
于谨非常重视子孙的家教，故而儿孙们也出了许多优秀的将军，隋唐两代，于氏子孙出许多功臣。
第八位，侯莫陈崇
侯莫陈崇也是鲜卑人，他的事迹比较简单。他是宇文泰帐下一员勇将，作为宇文泰的嫡系势力出任柱国大将军。
北周武帝即位后，想要搞政变杀掉专权的宇文护，苦于无人支持。当时侯莫陈崇是唯一健在的柱国大将军，周武帝便想求他支持。侯莫陈崇大概表示了支持的意思，但因为嘴不严，无意中泄露了秘密，结果被宇文护逼死。
作者：票非人
