问：世界上是先有红绿灯，还是先有汽车？
在看到这个问题的时候，一定有人在心里犯嘀咕：红绿灯是指挥机动车、非机动车、行人交通运行的信号灯。显而易见，红绿灯是汽车出现后的产物嘛……
在回答这个问题之前，我们得先了解一下，汽车是什么时候发明的。
1885年，德国工程师卡尔·本茨在曼海姆制成了一辆三轮汽车。这辆汽车采用一台二冲程单缸0.9马力的汽油机，由于具备了火花点火、水冷循环、钢管车架、钢板弹簧悬架、后轮驱动前轮转向、制动手把等现代汽车的一些基本特点，被称为世界上第一辆现代汽车。
1886年，德国工程师戈特利布·戴姆勒把自己发明的一台四冲程汽油发动机安装在他为妻子43岁生日而购买的马车上，创造了世界上第一辆四轮汽车。
虽然本茨和戴姆勒发明的汽车性能一般，行驶速度慢，载重量低，爬坡能力不足，但仍然给这个世界的交通运行带来了革命性的变化。从此，世界进入了汽车时代。因而，本茨和戴姆勒被称为“世界汽车之父”。
所以，汽车的发明，最早不超过1885年。
那么，红绿灯是什么时候发明的呢？答案是：1868年。红绿灯的发明，比汽车早了17年。只不过，红绿灯最初发明的时候，是为了马车的通行，而与汽车无关。
其实，早在1858年，鉴于马力运输的增加，马车扎人事故频发，英国伦敦主要街头安装了一种交通信号灯，用来指挥马车和行人的通行。这种交通信号灯以煤气为光源，颜色为红色和蓝色，采用机械扳手来调换颜色。
然而，尽管有了交通信号灯，但在车流量较大的地方，如威斯敏斯特议会大楼前的十字路口，仍然避免不了马车轧人事故的发生。1868年，英国铁路信号灯工程师纳伊特决定对这种交通信号灯进行改进。
当时，英国中部城市约克城的女性，习惯于穿红色和绿色衣服，来区别自己的身份：红色代表已婚，绿色代表未婚。纳伊特受到启发，将威斯敏斯特议会大楼前十字路口的交通信号灯，由红色和蓝色，改为红色和绿色。
1868年12月10日，这是世界上第一盏指挥交通运行的红绿灯，被安装在威斯敏斯特议会大楼前的十字路口。
这一盏红绿灯的构造十分简单，它只有一个光源，通过控制灯源前面的两块旋转式方形玻璃来实现颜色转换，转化不是自动的，由执勤的交通警察进行手动控制。
英国《国际财经时报》详细地介绍了这红绿灯运行的办法：“人们安装了臂板信号机——包括一个高高的杆子，上面有可移动的臂板。当臂板移动到了杆子的侧边，示意停车。在晚上，杆子顶端的煤气灯便会亮起。绿灯示意通行，红灯则代表停止。”
“红灯停，绿灯行”——这种交通运行规则诞生了，直至今日依然是世界上最基本的交通运行规则。
红绿灯出现后，有效地指挥着伦敦街道马车和行人的交通运行。不幸的是，23天后，由于煤气发生泄露，导致煤气灯突然爆炸。一位正在操控信号灯的英国警察意外受伤。英国伦敦官员出于安全的考虑，停止了红绿灯在全国的推广。
当然，科学技术的进步，不会因为一个小小的挫折而止步不前。尤其是当速度更快的汽车发明后，红绿灯有了更加迫切的需求。而且，随着科技的进步，红绿灯本身也在不断改进之中。
——1912年，一位美国盐湖城警官提出用电灯来指挥交通。1914年8月5日，这种电灯安装在俄亥俄州克利夫兰城的欧几里德大道和第105大道的拐角处；
——1914年，美国交通信号灯公司根据这位盐湖城警官的发明，制作出了世界上第一套电力信号灯系统，告别了人工控制交通信号灯的历史；
——1920年，美国密歇根州底特律城一个名为威廉·帕兹的交通警察，第一次提出了红黄绿交通信号灯的方案，在红绿灯之外加上了一个黄灯——黄灯意味着警告或停车。底特律城成为世界上第一个实施红黄绿三色交通灯的城市；
——1968年，联合国出台了《道路交通和道路标志信号协定》，对各种交通信号灯的含义作了明确规定，并在全世界进行通用。
显而易见，红黄绿交通信号灯发明以来，不但能够疏导交通流量、提高道路通行能力，还能够极大地减少交通事故。在经过100多年的普及后的今天，我们在马路上一看到红黄绿三色灯，甚至连想不都不用想，便能反应出来它们各自代表的意思。
