看明清小说时，总有类似这样的对白。“也就一盏茶的时间，我就回来了”，“一刻钟过了，夫人还没回来”。那么，“一盏茶”、“一刻钟”到底是多久呢？想知道这些，还要先了解我国古代的计时方法。我国古代有自己独特的计时方法和计时仪器，由此遂产生了自己独特的计时单位——时、刻、更、点。
时指时辰，古时一天分12个时辰，采用地支作为时辰名称，并有古代的习惯称法。时辰的起点是午夜。顾炎武《日知录》：“自汉以下。历法渐密， 于是以一日分为十二时，盖不知始于何人，而至今遵而不废……一日分为十二，始见于此。” 在中国古代文学作品中， 这些计时名称常常出现。白居易的《琵琶行》：此时夜色已深，人们也已经停止活动，安歇睡眠了。
