公元前2年，汉哀帝在位，帝都长安来访了一位叫伊存的大月氏使者，这位使者为什么来？来干什么？又干了什么？史书统统没有记载，《三国志·裴松之注》引用《魏略·西戎传》只记载了伊存在长安上了一堂课，学生是当时博士弟子景卢，伊存向他口述了《浮屠经》（佛教经典），史称“伊存授经”，景卢听没听懂不重要，大多数学者认为，这件事标志着佛教正式开始传入中国！
时间过去了66年，东汉第二位皇帝汉明帝刘庄在位，他在洛阳做了个奇怪的梦，一个闪着金光的人脚踏七色云彩，缓缓降到宫殿前，汉明帝以为神仙，正要上前，不曾想神仙像吊了威亚一样，对着宫殿开启了公转模式。
第二天，汉明帝召集大臣为他解梦，博士傅毅见多识广，进言道：陛下梦中的神仙，应该是西方的佛！同时傅毅给汉明帝简单普及了佛教的历史，但只限于粗略的故事，汉明帝求知欲很强，派郎中蔡愔、博士弟子秦景等人出使天竺（今印度），拜求佛经、佛法。
从洛阳到天竺，途径关中平原、河西走廊、天山山脉、进入中亚，再往南经尼泊尔、巴基斯坦等国才能到北天竺，全程七千公里左右，这趟差对于蔡愔、秦景等人来说，苦不堪言，他们的交通工具仅仅是马匹和双脚，这么远的路程，除了在他们之前二百年的跑酷选手张骞外，还没人一次性能走这么长的路，既然领了圣旨，只能硬着头皮上。
两年后，他们一行回到洛阳，一匹白马变成了灰马，马上驮着天竺的佛经，还特意给汉明帝请了一尊佛像回来，让皇帝辨认一下，是不是梦中的神仙。另外，天竺高僧迦叶摩腾和竺法兰也被蔡愔的诚意打动，自愿跟随他们一起来到大汉。
蔡愔、秦景等人是中国历史上第一次被记载的取经队伍，比我们熟知的唐朝玄奘早了600年，汉明帝在洛阳城修建了一座白马寺，迦叶摩腾和竺法兰在这里翻译佛经，历史上第一部被翻译成汉语的佛经《四十二章经》就诞生于此，金庸封笔之作《鹿鼎记》中的《四十二章经》就来源于此。
