公元前776年，第一届古代奥林匹克运动会在古希腊举行，是为了纪念奥林匹亚神在古希腊奥林匹亚平原上举办的一场体育竞技比赛。同时，这场体育竞技比赛盛会也是社会、文化、情感友谊交流的盛会。来自不同的国家和民族文化、风俗、精神、风貌在这里展示，标志着奥林匹克运动会正式诞生。
古代奥运会形成了一种价值体系，那就是至今仍被世界人民津津乐道的“奥林匹克精神”，对世界体育史有深远影响。
早在荷马时代，古希腊就已经有了正式的竞技比赛，角斗，赛车、射箭、赛马、标枪等都是竞技比赛的内容。荷马时代指公元前12世纪，希腊历史从多利亚人入侵毁灭了迈锡尼文明至公元前9世纪最早的希腊城邦之崛起时期。由于此时的“荷马史诗”叙述了迈锡尼文明的旧闻，但又表述了当时社会的情况，故又称此时代为“荷马时代”，也称“史诗时代”。
古希腊人对于形体有一种泛性化的热爱，古希腊雕塑的男神女神，无一例外都有着健康完美的形体，所以古希腊有爱好运动健美的体育文化传统。在举行敬神的祭祀时，古希腊人常以舞蹈，唱歌和体育来表示敬意。
古代奥林匹克运动会每隔4年举行一届，到公元393年共举行了293届，历时1168年。近代，希腊人民希望恢复古代奥运会。在1859―1889年，希腊曾举办过4届奥运会。
经若干代人的努力，自1883年开始，法国人顾拜旦也致力于古代奥运会的复兴，国际奥林匹克委员会终于在1894年6月23日成立。1896年4月6至15日，第一届奥林匹克运动会在雅典举行。以后每四年一届，是世界上影响力最大的体育盛会。
顾拜旦说“奥运会最重要的不是胜利，而是参与；正如在生活中最重要的事情不是成功，而是奋斗；但最本质的事情并不是征服，而是奋力拼搏。” 这就是古希腊体育精神的最好注解。
奥林匹克运动会是一种竞技运动的组织模式，极大丰富了体育教育的理论和实践经验。正如前国际奥委会主席萨马兰奇所说，奥运会“是一种将身体、精神与意志和谐统一在一起的人生哲学。” 2021年6月，将奥林匹克格言定为：“更快、更高、更强——更团结”。
除了体育，古希腊在神话、哲学、思想、文学、艺术、诗歌、历史、建筑、雕塑、科学和戏剧等方面对亚欧和世界的也有极大的影响。
对人类产生深远影响的两种社会文化现象：宗教和奥林匹克运动会。
