在中国古代，京城是全国的政治经济中心。一般朝代只有一个京城，比如西汉；也有设一个京城外再设一个留都，如清朝的京城是北京，沈阳是留都；更多一点的有三个京城，比如明朝在明成祖后京师是北京，南京是留都，另外朱元璋的老家濠州被称为中都。要论京城最多的那就要数北宋了，因为北宋拥有东、南、西、北四个京城，这是怎么回事呢？
清明上河图中的东京
北宋是建立在北周的基础上的，首都也是沿用北周，以开封府（今河南开封）为京城。当时的开封府地处黄淮之间，控引汴河、惠民河、广济河和金水河，具有便于漕运的优越条件，遂成为全国政治、经济和文化的中心。开封府又被成为东京，因为这时的北宋统治者还念念不忘中原的古都——洛阳，因为开封位于洛阳以东，所以称之为东京。
西京也就是洛阳（今河南洛阳）了，因为相对开封在西面，所以得名。洛阳在中国古代鼎鼎有名，有5000多年的建城史，十三个王朝在洛阳建都，所以有十三朝古都之称。但经过唐末的战乱，洛阳均遭到了毁灭性的破坏，到北宋初洛阳已经远远达不到以前的辉煌，经济发展和地理优势都比不上开封。北宋最终定都开封，但也没有忘记这个古都，一直将之作为陪都，继续加以扶持，使洛阳在全国有着特殊的历史地位。
宋朝的第三位皇帝宋真宗期间，以北宋开国皇帝赵匡胤曾在宋州（今河南商丘）任归德军节度使，从此开始了帝王的大业（宋朝的国号宋就是宋州的宋），所以升格宋州为应天府，并在宋城建赵家原庙为圣祖殿；然后在1014年，正式建应天府为南京。为何称南京呢？因为宋州在开封的南面。
又到了宋仁宗时期，大臣吕夷简认为宋真宗曾驻扎在大名府（今河北大名县）对抗辽国，所以奏请大名府升格为北京。仁宗采纳了吕夷简的主张，遂于庆历二年五月把大名建为陪都——北京。北京位于河北平原主要交通线御河东岸，地当南北水陆交通要冲，为河北重镇。《水浒传》中说玉麒麟卢俊义是北京人指的不是现在的北京，而是指北宋的北京，也就是大名府。
所以，东京开封府，西京河南府，北京大名府，南京应天府，合称北宋四京。北宋虽然有四个京城，但不是一下子设立的，而是经历了一个过程，其中东京开封作为真正的首都，是全国名副其实的政治、经济和文化中心。
因为不是同时设立，所以就造成一个有趣的现象，开封作为东京，在四个京城中其实并不是最东面的，北京大名府和南京应天府都比东京开封府要“东”得多。
