《尔雅》可以说是我国第一部词典、博物志，内容以解释字义为主，并记载许多上古的鸟、兽、山、川……等人文与自然之物。尔，近也；雅，正也。
《汉书·艺文志》中就已把尔雅列入儒家经典。只不过《汉书》中所载为“尔雅三卷二十篇”，今传《尔雅》为十九篇。《尔雅》后并列入儒家十三经之列。
《尔雅》成书于战国或两汉之间，上限不会早于战国，因为书中所用的资料，有的来自《楚辞》、《庄子》、《吕氏春秋》等书，而这些书是战国后的作品。
书中谈到的一些动物，如狻猊（suān ní，即龙九子之一，形如狮子）。据研究，不是战国以前所能见到的。也有认为《尔雅》成书的下限不会晚于西汉，因为在汉文帝时已经设置了《尔雅》博士，到汉武帝时已经出现了犍为文学的《尔雅注》。
