世界上最早使用纸币的国家，是发明了造纸术的中国，时间大约在1300多年前，比西方早600多年。
中国的纸币流通始于唐代。唐朝时使用青铜铸造的铜钱作为货币，当时，商业非常繁荣，货币使用频繁，但由于铜钱面值小，即使做小买卖，也需要大量的铜钱，给商业贸易活动带来很大不便。并且这种铜钱必须用马车运输，途中经常遭到强盗的抢劫。鉴于这种弊端，作为铜铸币的替代物，一种纸做的叫做“飞钱”（也叫便换）的票证开始在商人中间流通。这是一种带有汇兑形式的票据，初步具备了纸币的性质。由于这种“飞钱”相当于和它等额的铜铸货币，携带方便，不会让盗贼注意，因此使用起来比较安全。这就是最早的纸币形式（很多资料书认为“交子”才是最早出现的纸币）。
这种纸币到了宋代被称为“交子”（还有一种被称为“会子”），这时候纸币的地位已经得到了承认。
北宋，商业发展迈入一个新阶段，在商业繁荣的四川，一直是铁钱、铜钱流通区域，交易极其不便。种种原因，造成“交子”首先在四川出现并流通。“交子”最初并不是官府发行的，是民间自发形成的。到了北宋天圣元年，得到了政府批准，开始由民办改为官办，并制定出了管理办法。
到了元代，一种类似“交子”的叫做“宝钞”的纸币开始发行并流通。这种纸以汉纸（用桑树皮做的软纸）为材料，用木板进行黑白印刷，但和今天的纸币并不完全相同。元代开始长期使用纸币，形成了较为完善的纸币制度，元代纸币有多种，如交钞、中统钞、银货、厘钞、至元钞、至大银钞、至元钞等，但流通时间最长的是中统钞和至元钞。
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到了19世纪，明朝政府发行了一种叫做“大明通行宝钞”的纸币，明代一朝，也只发行了这一种纸币。明代早期发行的纸币有的做的非常精致，许多图案都有浓厚的宗教色彩。此外，为了使这种纸币得到承认，上面印有红色的官章和私章，并印有“与元宝钞并用”以及“诸路通用”等字样。“大明通行宝钞”一贯纸币是目前所知中国古代纸币现存实物中尺寸最大的。
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清代，发行有“顺治钞贯”、“大清宝钞”、“户部官票”等，一般人们将“大清宝钞”、“户部官票”合称“钞票”，这也是“钞票”一词的来源。
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在西方，纸币是在造纸术传入之后才出现的。公元1483年西班牙人开始发行和使用了一种战时纸币。后来首饰商人又发行了一种有价保证支票，也作为货币投入流通。
但真正带有现代钞票性质的纸币是1661年瑞典斯德哥尔摩银行发行的信用纸币。当时发行的信用纸币相当于现在的钞票。
17世纪60年代以前，英国的首饰商人用自己的金库接受其他商人金货的预托，同时发行与其价值等同的保管凭证，这样不仅使贸易活动更加方便，而且小面值的受托证书也和通货一起广泛流通。后来这种受托证书不断发展，逐步演变成为现代的钞票。
现在，随着数字货币的出现，纸币的历史也许在不久的将来退出舞台。纸币中的知识、趣闻很多，收藏纸币，也是收藏一段历史。
