新航路是相对于旧航路而言的。那么，人们一定有这样的疑问，已经有航路了，为什么还要费劲开辟新航路呢？
其实，在15世纪以前，欧洲通往东方是有商路的。一条在北部，经小亚细亚、黑海、里海至中亚细亚；二条在中部，从地中海东岸经两河流域至波斯湾，再从海路到东方各地；三条在南部，经埃及的亚历山大港到红海，再从海路到东方。
北部的一条被对欧洲人仇视的土耳其人把控着，因为奥斯曼帝国与神圣罗马帝国正打得不可开交。另两条都被阿拉伯商人掌握着，由于伊斯兰教和基督教的敌对状态，欧洲人想打此经过也是难上加难。
所以，在这时的东西方之间贸易往来情况就可想而知了。欧洲人几乎不可能直接的、大批的得到亚洲的商品，只能到地中海沿岸的市场上购买，这中间必须经过阿拉伯、印度、南洋和中国商人的手，经过这样几次转手，价格就涨十来倍。
不难看出，在旧航路时代，尽管贸易往来比较正常的公平，但是由于地理因素，地中海沿岸成为欧洲的商业中心。虽然也加强了亚非欧的联系，但并不紧密，而且常因为战争、宗教或大国的影响而被迫中断。因此贸易程度不高，没有形成有规模的世界市场。
为此，欧洲贵族和商人一直以来就想绕过中东地区，另辟蹊径，直达中国和印度。
15世纪末期，随着西欧生产力的发展和科学技术的进步，开辟发现新航路有了必要的条件。15世纪西欧出现了适于在大海里航行的多桅快速帆船，中国四大发明之一的指南针也传入欧洲，并得到普遍应用。
同时，更多的人接受了地圆学说，从大地是球形这一假定出发，认为向西航行可以到达印度和中国。天文地理知识的进步，航海经验的积累，使欧洲那些寻金冒险的航海家们敢于离岸远洋，从而使新航路的开辟获得成功。
新航路的开辟，给世界带来了天翻覆地的变化。
一是商业贸易活跃了。新航路的开辟，欧洲的贸易范围扩大了，与世界各地区各民族的联系加强了，世界市场渐渐形成，欧洲贸易中心从地中海移至大西洋沿岸，意大利的商业地位逐渐被西班牙、葡萄牙、英国和尼德兰所代替。同时随着西班牙等国从殖民地掠回大量金银，引起金银价暴跌，物价高涨，货币购买力降低。这使有钱人从中牟取暴利，促进了资本的原始积累，帮助了西欧资本主义的成长。
二是殖民扩张开始了。随着新航路的开辟，葡萄牙和西班牙最早开始了殖民扩张、掠夺，西方对外殖民扩张，最终导致东方从属于西方，也致使亚非拉殖民地的贫困与落后。
三是封闭隔绝打破了。新航路的开辟，打破了沉静的世界，各地老死不相往来的隔绝状态一去不复返了，世界市场的形成有了条件。同时让那些利欲熏心的殖民者，倒卖人口，疯狂贩卖黑奴，进行原始积累，使非洲至少失去了一亿的青壮人口。也为人口迁徙提供了方便，促成了新民族的产生，18世纪的美利坚民族的产生，就是例证。
总之，新航路的开辟，使欧洲与亚美非等地的交通往来频繁起来，与世界的联系更加紧密，世界市场在欧洲大西洋逐渐，沿岸工商业经济日益繁荣起来，促进资本主义的产生发民。但同时也给被殖民地区人们带来苦难，非洲美洲亚洲倍受殖民掠夺，成为殖民者掠夺的主要地区。也让最早的殖民者西班牙、葡萄牙等国搭载新航路之车成为了世界强国。
