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质量或许是一个十分令人困惑的概念，这部分是由于人们根据个人在生产营销价值链上所扮演的不同角色，而采用了不同的标准来认识质量。
此外质量的含义也随着质量专业的发展和成熟而在不断演变。因此要想全面理解质量在一个企业组织的不同部分中所起的作用，就必须认真理解关于质量的各种观点。
第一，基于评判的观点。关于质量的一种普遍认识是将之理解为“优异或卓越”的同义词。这种认识通常为消费者所采用。1931年，休哈特首次将质量定义为“产品好的程度”，这一观点被认为是超凡的质量的定义，“超凡”是指显著高于或超出通常的水平。从这种意义上来说，质量是绝对的和普遍认可的，标志着一个不可妥协的标准和高的成就。
第二，基于产品的观点。另一种观点主张质量是某个特定的可测量的变量的一种功能，质量的差异反映的是某些产品属性在量上的差异，如衬衣每英寸的针线数或发动机的气缸数。这种观点隐含着这样的认识：产品特性的较高水平或较高数量，对应着就是较高的质量。
第三，基于用户的观点。质量的第三种定义建立在“质量是由顾客的要求来决定的”这一认识的基础上，人们有不同的欲望和需要，因而就有着不同的质量标准。由此引申出了基于用户的质量定义，质量被定义为相对于用预期用途的适用性。例如凯迪拉克轿车和吉普、切诺基都适合使用，但他们服务于不同的需要和不同的顾客群。
第四，基于价值的观点。质量的第四种定义是以价值为基础的，这里的价值指的是有用性或满意度与价格之间的关系。从这个观点来看，优质的产品意味着与竞争产品具有同样的有用性，但售价更低，或者在同样的价格下提供了更大的有用性或满意度。因此如果普通的产品与品牌货性能相同，而价格又低，那么人们可能就会选择购买前者，而不是后者。
第五，基于生产的观点。对质量的第五种认识是以生产为基础的，它将质量定义为工程和制造活动的预期产出或符合规范。规范就是产品或服务的设计师所确定的目标和工差，目标是生产要努力达成的理想值。之所以要规定公差，是因为设计者知道生产中不可能总是满足目标求。
1978年，美国国家标准研究院和美国质量协会规范了质量术语的定义，质量被定义为：表征产品或服务满足给定需要的能力的特性和特征的总和。这一定义很大程度上来自基于产品和基于用户的质量观，反映了为顾客提供价值，从而影响其满意度和偏好的要求。
到20世纪80年代末，许多公司开始采用一种更简洁更有力的顾客驱动的质量观，这种质量观在今天依然影响甚广，它可以表述为：质量就是满足或超越顾客的期望。
