扫罗在位期间，与居住在以色列西部低地的非利士人持续发生战争。一度，在大卫被撒母耳膏立几年后，大卫还与他的羊群在一起的时候，非利士人的营地和以色列人的营地在以拉谷的两边对峙。在以色列的军中有大卫的三个最年长的兄弟。
每天，一个巨人从非利士人的营中走出来，挑动以色列阵营中出人与他交战。巨人的名字叫歌利亚。身长九呎；从头到脚穿戴盔甲，手持一支比任何其他人的长两倍、重两倍的长矛。他的持盾者走在他前面。他每天过来，吼声响彻小谷：
“我是一个非利士人，你们是扫罗的仆人。现在你们选择一个人，让他出来跟我打。如果我杀了他，你们就应该服从我们；如果他杀了我，我们会向你们屈服。来吧，现在，让你们的人出来！
但军中无人敢与巨人作战，就连扫罗王也不行。四十天，营地相互对峙，非利士巨人继续着他的吼叫。
一天，大卫的父亲老耶西派大卫从伯利恒去军中探望他的三个兄弟。大卫来了，与他的兄弟们交谈；他们正在谈话的时候，巨人歌利亚像往常一样来到营前，喊人来和他交战。
他们相互说：
“若有人出去杀这非利士人，王必赏赐他重赏和高官，王的女儿就是他的妻子。”
大卫说：
“这个以如此傲慢口气挑战永生神的军队的人是谁？为什么没有人出去杀了他？”
大卫的兄弟以利押对他说：
“你把羊丢在地里，来这里做什么？我知道你下来就是为了看战。”
但大卫并不在意他兄弟的话。他觉得他找到了杀死这个自矜的巨人的方法。他说：
“如果没有其他人去，我要出去与这个上帝子民的敌人战斗。”
他们把大卫带到扫罗王面前。扫罗与大卫见面之后已经过去好几年，他已经从一个男孩长大了，所以扫罗并不知道他就是那个在他之前弹奏竖琴的牧羊人。
扫罗对大卫说：
“你不能与这个庞大的巨人作战。你还很年轻；而他是一个武人，从小就接受训练。”
大卫回答扫罗王说：
“我只是个牧羊人，但我曾与狮子和熊搏斗，因为它们企图偷走我的羊。我不害怕与这个非利士人战斗。”
扫罗将自己的盔甲穿在大卫身上——头戴头盔，身披铠甲，腰束宝剑。但扫罗几乎是个巨人，他的盔甲对大卫来说太大了。大卫说：
“我不习惯用这样的武器战斗。让我用自己的方式战斗。”
于是大卫脱下扫罗的盔甲。当军中的每个人都胆战心惊地看着巨人时，大卫一直在思考与他交战的最佳方法；上帝给了大卫一个办法。那就是表现出软弱无力的样子，让巨人失去防备；在巨人由于距离太远无法用剑或长矛触及他时，用巨人意想不到毫无防备的武器将他击倒。
大卫手拿牧羊杖，似乎那是他的武器。但在他披风下的一个袋子里，暗藏着五颗精心挑选的光滑石头，还有一个投石索——他惯用的武器。然后他出战非利士人。
巨人不屑一顾地蔑视着这个青年，哈哈大笑。
巨人不屑一顾地蔑视着这个青年，哈哈大笑
“我是狗吗？”他说：“这孩子拿着棍子来打我？我要把他的尸体丢给空中的飞鸟和田中的走兽。”
非利士人用本族的众神咒诅大卫。大卫回答他：
“你用剑、矛和镖来攻击我；但我奉万军之主，以色列大军之神的名来到这里。今天耶和华必将你交在我手中。我要击杀你，砍下你的头，非利士人大军将沦为死尸，为飞鸟和走兽吞食，好让所有人都知道在以色列中有一位神，他可用剑和矛以外的方式拯救他的子民。”
大卫就向那非利士人跑去，好像要用牧羊杖与他交战。 但是，一旦接近到足以瞄准的时候，他拿出了投石器，对准巨人的额头投掷了一块石头。 大卫瞄得很准。 石头击中了非利士人的额头。 他被砸晕了，倒在地上。
就在两军站在那里疑惑不解，几乎不知道是什么让巨人如此突然倒地的时候，大卫跑上前去，拔出巨人自己的剑，砍下了巨人的头。 然后非利士人知道，他们所信赖的勇士已死。 他们转身逃回自己的土地； 以色列人紧追不舍，杀死了成千上万的敌人，甚至杀到了敌方城市迦特的城门。
就这样，在那一天，大卫赢得了一场伟大的胜利，以拯救人民脱离敌手的英雄形象站立在全地之前。
