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汇丰银行由苏格兰人托玛斯•萨瑟兰德(Thomas Sutherland)于1864年在香港发起，资本500万港元。最初的担任发起委员会成员的包括宝顺洋行(Messrs Dent & Co委员会主席)、琼记洋行(Messrs Aug Heard & Co)、沙逊洋行(Messrs Sassoon Sons & Co)、大英轮船(The Peninsular & Oriental Steam)、禅臣(Messrs Siemssen & Co)、太平洋行(Gilman & Co)、 顺章洋行（Messr P Cama Co)等十家洋行。1865年3月3日正式在香港创立。香港上海汇丰银行开业后的一个月，在上海的分行开始营业。
汇丰集团是由香港上海汇丰银行经多年扩展而成。香港上海汇丰银行于1865年3月在香港开业，同年于上海及伦敦开设分行，又在旧金山设立代理行，其成立的导火线源自香港洋行的权力划分。1864年7月，位于孟买的英国商人计划创立以香港为基地的中国皇家银行，发行3万股，每股200印度卢比，但只计划向香港及中国的商人配售5000股，引起香港洋行不满。同年7月28日，铁行轮船公司监事托玛斯•萨瑟兰德（Thomas Sutherland）和宝顺洋行牵头，在报刊上宣布成立一间由香港拥有的银行。
香港上海汇丰银行创办时，资本额共500万港元，共2万股，每股250港元，1866年每股又1拆2，变成4万股，每股125元。1864年成立的临时委员会，共有15人组成，主席由宝顺洋行代表乔姆利、成员有铁行轮船公司的修打兰、琼记洋行的赫德、孻乜洋行的麦克莱恩、香港巨富道格拉斯•拉泼来克、禅臣洋行的尺德、太平洋行的莱曼、费礼查洋行的史密脱、沙宣洋行的亚瑟•沙宣、公易洋行的罗伯特•布兰特、广南洋行的巴朗其、搬鸟洋行的威廉•亚当逊、毕洋行的赫兰特、顺章洋行的腊斯顿其•屯其萧，以及法律顾问波拉德。这些人包括了英、美、德、丹麦、犹太及印度帕西族，但在随后岁月各股东退出，汇丰已经由英国人所控制。 1865年3月2日，临时委员会改组成董事局，3月3日正式开业，总部设在中环皇后大道中1号沙宣洋行所持有的域多利大厦，1866年，香港上海汇丰银行条例获香港政府及英国财政部批准通过，汇丰注册为有限责任公司，并获授权发行香港钞票。
初期的汇丰集团乃透过香港上海汇丰银行开设分行而在世界各地扩展业务，直到第二次世界大战之后，汇丰的业务集中于香港，而中国内地的分行于1949年起相继关闭，海外业务亦未如理想，发展空间大受限制下，于1950年代开始成立或者收购附属公司。
英国汇丰银行有限公司－前称米特兰银行有限公司，香港上海汇丰银行于1987年收购米特兰银行14.9%股权，并于1992年由汇丰控股收购其余股权，成为汇丰集团历年来最大的收购事件。现时英国汇丰银行为汇丰集团在欧洲地区的总管理处，该行及各附属公司主要在欧洲地区设有分行及办事处。
1998年，汇丰控股采用HSBC四个英文字母和公司的六角形标志，作为汇丰集团在全球每一个经营地点使用的统一品牌（在使用中文的地区，HSBC称为汇丰）。
随着中国加入世界贸易组织后金融市场的不断开放，汇丰在内地的服务范围也迅速扩大，以满足客户在中国市场的需求。1997年，汇丰银行成为首批在上海浦东经营人民币业务的外资银行之一，1998年，更率先成为全国人民币同类拆借市场一级成员，并获准通过该市场进行人民币债券和回购买卖。汇丰银行（中国）有限公司于2007年4月2日正式开业，总行设于上海，是香港上海汇丰银行有限公司全资拥有的外商独资银行，其前身是香港上海汇丰银行有限公司的原中国内地分支机构。
目前，汇丰中国共有150个网点，汇丰是在内地投资最多的外资银行之一，入股内地中资金融机构及自身发展的总投资已超过50亿美元，其中包括入股上海银行8%的股份，平安保险16.8%的股份，以及交通银行19%的股份。
