唐朝灭亡后，五代十国时期开始，中原出现了五个比较大的政权，分别为后梁、后唐、后晋、后汉和后周，这五个国家称为五代。这五个国家之外还有许多小势力，分别为前蜀、后蜀、闽、楚、南汉、南平、北汉、吴、南唐、吴越。在五代中，后唐排第一，后梁排最后，二十国中，南唐排第一，南平排最后。唐朝末年，天下大乱，各方势力纷纷自立为王。公元907年，梁王朱温自立为帝，首都定在开封，建立梁国，也就是后梁，这是五代的开端。
公元923年，晋王李存勖自立为帝，国号仍然是唐，也就是后唐。在这一年，唐军打败了后梁，朱温的儿子自杀，后梁灭亡。李存勖的爷爷被唐懿宗赐国姓，改名为李国昌。李存勖建立的后唐，意思是延续唐朝的国脉。后唐吞并数国，疆域很辽阔。到了唐废帝这一代，他的姐夫石敬瑭造反，为了寻求支援，石敬瑭卖国求荣，将燕云十六州送给了北方的契丹。到了公元936年，石敬瑭联合契丹攻打洛阳，后唐被灭。
随后辽太宗把石敬瑭封为大晋皇帝，也就是后晋，晋国以儿国自称，并且称契丹为父国。石敬瑭认贼作父，卖国求荣，他身边的将领们都非常不满。没过几年，石敬瑭就走了，他的儿子石重贵即位，上位后立刻拨乱反正，不再向契丹称臣，这一举动引发了两国战争。可惜石重贵打不过契丹，被契丹军攻破首都，后晋灭亡。后晋这么容易被打败，契丹军骁勇善战是一方面，主要还是后晋这个时期国内军阀割据，军心涣散，其中最大的势力是太原的刘知远。
公元948年，刘知远在各方势力的支持下，将契丹占领的领土慢慢的收了回来，建立了汉国，也就是后汉，刘知远的意思跟李存勖一样，是为了继承刘邦建立的汉朝。
才过了三年了，后汉将军郭威造反，攻打开封，把刘知远的儿子废了，拥护刘承佑为帝，建立周朝，也就是后周，意思是延续中国历史上存续时间最长的周朝。周朝延续了八百年，然而后周仅仅存续了短短的九年，这九年有过三个皇帝，周恭帝继位的时候才七岁，在那个年代，小皇帝怎么可能管理的好国家，盯着皇位的大有人在。
公元960年，禁卫军最高长官赵匡胤掌握了军权，在北上打契丹时，到了陈桥，打动兵变，逼迫周恭帝退位，建立宋朝。宋这个国号是春秋战国时期宋朝的国号，那个时期的宋朝是商朝后裔建立的，算上周朝，宋朝的国脉延续了一千多年年，赵匡胤选了一个好国号。宋朝在赵匡胤赵光义两兄弟的带领下，把中原的其他势力都灭了，基本上完成了中原的统一，结束了五代十国的混乱。基本完成统一，但没有完全统一，因为燕云十六州仍然在契丹人手中，始终收不回来。后来北宋经常挥师北上，就是为了收回燕云十六州。
在五代十国那个混乱的年代，将军掌握兵权，对皇帝威胁很大，大将造反经常发生，赵匡胤的皇位就是这样来的。赵匡胤从自己夺权中吸取教训，杯酒释兵权，把将军的兵权都收了回来。赵匡胤的这个做法有利有弊，好处就是结束了战乱，大将没了兵马，造不起来反来，坏处就是宋朝经济虽然强盛，但是军力却始终不行，只要有个有才能的将军稍露锋芒，就会遭到朝廷的打压，最著名的岳飞。
