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黔字读音为qian，《说文解字》解释为：“黔，黎也。从黑今声。秦谓民为黔首，谓黑色也。”
秦朝时为什么管老百姓叫黔首呢？
秦始皇自己认为他得了水德，所以自己就穿黑色的衣服，使用的各种旗子也用黑色。于是秦国上下都崇尚黑色，老百姓就用黑巾裏头，因此就有了黔首的称谓。
什么是水德呢？为什么要崇尚黑色呢？
古代阴阳家认为帝王受命有五德，即金、木、水、火、土。《史记.秦始皇本纪》讲：“始皇……以为周得火德，秦代周德，……方今水德之始。”意思是周朝是火德，秦国代替了周朝，就是水德的开始。
《汉书.郊祀志上》说：“昔文公出猎，获黑龙，此其水德之瑞。”什么意思呢？是说以前周文公出去打猎，打到了一只黑色的龙，人们认为这是水德的祥瑞。因此秦始皇就崇尚黑色。
秦朝正式改称老百姓叫黔首是在公元前221年，《史记.秦始皇本记》上说：“二十六年，更民曰黔首。”
上过高中的人一定记得贾谊写的《过秦论》，它上面有一句话是这样讲的：“焚百家之言，以愚黔首”。
