在扬子江南部，尤其是湖南、江西、浙江中部、福建、安徽南部和湖北南部，有一片红土。站在这些红土里，向外看，一排排的平缓小山上覆盖着砖红色的土壤。虽然偶尔也有绿树红花点缀其中，但与平原上的肥沃土地相比，这些地方的土壤总是显得有些单薄贫瘠。
红土在南方广泛分布并非毫无原因。经过长时间的风化，岩石逐渐破碎成风化壳，并在微生物的进一步参与下，发展成土壤。分布于长江、湘江、沅江、赣江、钱塘江等大型河谷的风化壳。大多形成于1.4亿～8000亿年前的白垩纪至第三纪早期。它们主要是红色砂岩、粉砂质泥岩、黏土岩和砾石岩”红色岩系”，相当一部分是侏罗纪至白垩纪1.95亿年前至1.4亿年前的红色酸性”火山岩系”，它们都含有较多的铁矿物。
由于南方地处亚热带地区，气候炎热多雨，风化壳中的钾、钠、钙、镁等活性元素容易被雨水淋失；铁、铝等非活性元素随着水流的渗入，会沉降在土壤中。当进一步氧化时，红色氧化铁和棕氧化铝会在土壤中形成。而且由于土壤中氧化铁的含量大于氧化铝的含量，红色占上风。但由于受氧化铝的影响，红土颜色稍灰，呈砖红色，成为真正的红土。
红土是一种酸性土壤，易硬化、贫瘠。一般不适合种植农作物。必须进行改良，增加土壤中的碱性元素和有机质，使红土转化为耕地。另一种方法是选择一些具有一定经济价值的适合在酸性土壤中种植的植物，如茶叶，这也是红土地区脱贫致富的途径。
