2400多年前，中国先民就开辟了中国与缅甸、印度之间的通道，形成了一条北起四川成都，南下云南大理，经腾冲出缅甸，到达印度、巴基斯坦、伊朗和阿富汗等国的南方丝绸古道，史称“蜀身毒道”。
依托这条古道，腾冲得以较早开放和开发，一度商贾云集、贸易兴盛，腾冲“三宝”（腾药、藤编、腾宣）远销海内外，几千年的商贸文化交流，使腾冲成为西南第一通商口岸、云南工商业发祥地、云南第一侨乡。
1639年徐霞客到腾冲游历，把腾冲誉为“极边第一城”。1826年，腾冲进出口总额达100万英镑。1899年英国在腾冲设立领事馆，1902年清政府在腾冲设立腾越海关，辖昆明海关。
腾冲是人文荟萃的毓秀之地，长期以来，中原文化、边地少数民族文化、异域文化相互碰撞，形成了以和谐、和顺为核心内涵、以开放包容为基本特征的极边文化。
2799个村庄，97个传统古村落，随处可以看到村舍相连、阡陌纵横、小桥流水、炊烟袅袅，是一个真正留住了“乡愁”的地方。
这里有“中国第一魅力名镇”——和顺古镇，有全国最大的乡村图书馆——和顺图书馆。涌现了辛亥革命首义领袖张文光、民国元老李根源、著名马克思主义哲学家艾思奇等一大批故郡英才。
腾冲也是世人瞩目的英雄之城，有着彪炳史册的抗战文化。1942年5月，日军侵入缅甸，切断滇缅公路，占领怒江以西的大片国土，腾冲成为滇西抗战的主战场；1944年9月14日，中国远征军经过127天的血战收复腾冲。这段可歌可泣的抗战史，让世人记住了与腾冲相关联的一串历史闪光点：中印公路与远征军，驼峰航线与飞虎队，中国抗战以来收复的第一座城市，全国爱国主义教育基地——抗日阵亡将士烈士陵园——国殇墓园，馆藏文物10万多件的滇西抗战博物馆。
