牛膝这味药，看各家本草论说，颇多疑问。
先说性味，《神农本草经》（下称《本经》）谓“苦、酸”，《名医别录》（下称《别录》）谓“平，无毒”，而张锡纯说它是“味甘微酸，性微温”，张山雷又说“气味必偏于寒凉”，《中药学》教材则言其“苦、甘、酸、平”，各家不一，究竟牛膝是温、是凉，还是平？此其一。
再说功效，后世皆言其“补肝肾、强筋骨”，说它是补益之药，能用于肾虚腰痛及久痹腰膝酸痛，而《本经》并没有一个字谈到补益之功，反有“逐血气”、“堕胎”之语，显然是祛邪之品，但《别录》有“补中续绝，填骨髓”的记载，究竟牛膝是补还是泄？此其二。
《中药学》教材又有“引火（血）下行”之功效，能治头痛、眩晕、吐血、咽痛、牙痛各种火热上炎之症，张锡纯说“重用牛膝引其气血下行，并能引其浮越之火下行”，这种功效如何理解？是牛膝单味药的功效，还是方剂配伍的功效？此其三。
为了解开这些疑惑，我们还是从《本经》开始读起，《本经》说牛膝“主寒湿痿痹，四肢拘挛，膝痛不可屈伸，逐血气，伤热，火烂，随胎”，乍看主寒湿痿痹，则其药性应该是温才对，可后面又说治伤热、火烂，则其性又应偏寒才行，这不就矛盾了吗？张山雷根据《太平御览》考证，认为主寒湿应是主伤寒，伤寒古指热病而言，其文可通。因而，牛膝之性味当是偏于寒凉可知。再结合临床实际来看，肾虚滑精的人，脾虚便溏的人要慎用牛膝，说明其性偏寒。
《本经》明言牛膝能堕胎，其滑利下行之力可知，今妇科也常作活血通经之品，治疗瘀血阻滞之痛经、闭经，其苦降下行之性被临床所证实，这点各家认识较为一致，如此攻破之药，必不具备补益之功。再者，虽言其能治痿痹，并非就言其为补益之药，痿痹一证也有虚有实，《内经》有言“湿热不攘，大筋软短，小筋弛长”，牛膝能治痿痹，全因其疏通滑利之性，实证最宜，而虚证之痿痹，于补益肝肾之药中加入牛膝，则有动静结合之妙，其效果更佳，但不可就此以为牛膝乃是补益肝肾之药。善补者，首推明代张景岳了，他在很多补益的方剂中都用到了牛膝，如左归丸、大营煎等，他认为牛膝能补髓填精，但他同时也说“其性下走如奔，故能通经闭、破血癥”，性善走、善通者，又如何能补？张景岳他这就自相矛盾了啊！而他自己又说“脏寒便滑、下元不固者禁用”，寒证、虚证禁用，故可知非补益之品，此语也可佐证牛膝偏寒之性。
最后，说说“引火（血）下行”这个功效，我认为这个提法是不太准确的。火性炎上是自然之理，火热之证肯定要用苦寒清泄之品，所谓“热者寒之”，并非是将火引到人体下部。再者，这一提法，使人容易与肾中虚火上浮相混淆，虚火上浮治疗要用“引火归原”的方法，但一个是实火，一个是虚火，治法大不同，而表述相近，容易误导学者。
再看发挥此种作用的均是复方，并非单味牛膝，如镇肝熄风汤、玉女煎等。但必须说明的是，牛膝性善下达，在这些复方中确能增强方剂的功效，好比一个人被他人推着进屋，这时又有一个人来拉他进屋，你说他是不是更容易被弄进去了？牛膝就是发挥这个拉的作用。临床上治疗人体下部腰、股、膝、足等部位疾病，用牛膝确有捷效，如三妙、四妙丸等方，其通利下达之性甚明。
牛膝根据产地不同分为怀牛膝与川牛膝，怀牛膝产于河南，川牛膝产于四川，处方开牛膝药房即默认为怀牛膝。现在常说怀牛膝偏于补肝肾而川牛膝偏于活血化瘀，根据上面分析，此说恐不足为凭。
