1974年的西沙海战是我国海军成立后第一次与外国军队炮火相加，当时我们是如何以落后的舰艇赶走了使用美国现代化装备的越南海军，海军战士们又是如何以少博多捍卫主权，奠定中国在南海的地位的？
1973年越战结束后，美国政府将大量不适合运回国的现代化舰艇移交给了越南阮文绍政权，这突然增长的军事力量让越南政权感觉自我良好，把炮艇开进我国南海领域，玩起了老鼠戏猫的把戏，连续侵占我国甘泉岛和金银岛等多个岛屿。当时主持军委工作的叶剑英元帅在收到敌情电报的第一时间，就通过总理把情报汇报给了毛主席，对于这种无耻的侵占行为，主席直接批准了海军部队向西沙集结执行巡逻。1974年1月16日，南海舰队的271·274号猎潜艇收到命令后，立即前往西沙执行巡逻任务。猎潜艇是一种反潜舰艇，一般用于近海搜索和攻击潜艇，像这种续航能力差，排水量低的舰艇，根本不适合远海的巡逻任务，但这也是无奈之举，当时苏联在中国北境陈兵百万，不定时的制造争端，对我国形成了很大的军事干扰。因此，当时中国的海上军事力量主要用于防御苏联，而在数千里之外的南海海域，海军的力量最为薄弱，上级怕两艘猎潜艇应付不过来，又调派了389号396号两艘扫雷舰前往西沙增援巡逻。以当时的条件来说，也只能派这种舰艇去巡逻了，虽然这些舰艇吨位小、火力弱、速度慢，而且驾驭他们的只是一群平均年龄只有20岁，没有经历过战争的年轻人，但是他们却有一腔保家卫国的热血。1月18日早上7点多，389号396号扫雷舰向着西沙群岛起航了，这时候先期到达的271 274号猎潜艇已经在西沙永乐海域和南越的4号16号两艘护卫舰周旋了十几个小时。其实，南越政权早就策划了这一次行动，并指派了何文鄂作为这次行动的海军指挥官。在他退休后，写了一个回忆录，是这样描述的：这一次行动的任务就是在占领了甘泉岛和金银岛之后，再拿下琛航岛与晋卿岛等几个岛屿，把中国的军民彻底从西沙的永乐海域赶出去。
1月18号的下午，何文鄂带领着5号护卫舰抵达了西沙永乐海域，在这里的南越军舰数量已经达到了三艘，而我国海军的作战潜艇只有271 274两艘猎潜艇。到了黄昏时分，南越的三艘军舰直接冲向了琛航岛。见此情况，海上总指挥魏鸣森立即拉响了作战警报，271 274两艘猎潜艇随即向敌方逼近。南越的作战潜艇有三艘，而且每一艘的吨位都比我方猎潜艇大数倍。即使实力如此悬殊，271号也仍然无所畏惧地在南越军舰之间来回穿梭，向其示威。不久，敌方军舰便退走了，这片海域暂时恢复了平静。根据作战指挥员的分析，刚才南粤的行动应该是武装侦查，就是为了试探中国海军的实力，到了明天，很有可能会发生更进一步的冲突。271 274号急需支援，此时我国海军的389号396号扫雷舰正全速赶往西沙永乐群岛，在颠簸的战舰之上，干部拿着喇叭反复给年轻的海军战士们做战前动员。可是，战士们的热情很快就被无休止的风浪所淹没了。在一月份的南海风力高达56级，大浪一个接着一个，两艘扫雷舰都只有50多米长，根本就压不住这么大的海浪。此时舰上的士兵没有不晕船的，呕吐声一重接一重，这直接造成的士兵们的体力衰竭，有的新兵甚至都没有利息给手表上弦。经过这样的一天颠簸之后，18日晚上，389号396号终于赶到了永乐群岛，而此时南越海军又增加了一艘10号战舰。现在中越两方的舰艇都达到了相同的数量，可是中国的这4艘舰艇和南越的美制舰艇差距不是一般的大。单看排水量，南越有三艘舰艇排水量在1000吨以上，5号舰的满载排水量甚至高达2800吨，而我方的猎潜艇排水量仅仅只有300吨，即使大一点的扫雷舰也只有500多吨。我们4艘舰艇加在一起都不如南越的一艘五号舰吨位大。面对实力悬殊的局面，海上总指挥又呼叫了附近的281号猎潜艇增援。
到了第二天，南越果然如意料般发动了进攻，19日的凌晨5:50南越的四艘军舰分为两个方向，朝琛航岛围拢过来。随即中国海军拉响了战斗警报，8:05南越军舰派出部队强行登陆琛航岛和广金岛，但是遭到我方驻扎在岛上的民兵猛烈反击，只能被迫狼狈逃窜回去。而此时西北方向的389号396号扫雷舰则在全力地抵御南越的10号与16号舰，阻止其向琛航岛靠近。389舰上的通讯兵不停地向敌舰发送信号“西沙群岛是中华人民共和国的固有领土，请你方速速离开！”但是南越的两艘军舰不但没有做出任何回应，反而加速向琛航岛驶来。见此情景，我方两艘扫雷舰迅速向前逼近，阻止他们靠近琛航岛。随着距离越来越近，389号舰上的装弹手看到了让他紧张的一幕，对方的战舰上，火炮都是有雷达辅助瞄准的自动武器，而我方的火炮还需要人工装填，从火力上来讲，我方落后了很大一截。敌方看到389号396号步步逼近，他们非但没有退缩，其中的16号舰反而插入了我方两艘战舰之中，挡住了389号前进的方向。这样的用意是逼着我方改变航线，一旦我们改变航线，他们的目的也就达到了，等于我们再向他们示弱了。此时，还在行驶中的389号如果不改变航向，那么他马上就要与南越庞大的16号舰相撞。见此情景，389号舰的舰长肖德万命令操作兵把握住航向，不要改变，直接冲过去。眼看着两舰即将相撞，南越的16号舰反而退缩了，急忙开倒车后退，但是这时已经来不及了，389舰与南越的16号线撞到了一起。虽然之前领导反复强调不开第1枪，但此时异常气愤的年轻战士们还是端起武器对准了敌方战舰上的士兵，因为敌方战舰上都是一些雇佣兵，并没有必死的勇气。看到我方士兵如此高涨的士气，他们只好将战舰开走了，看到敌方的庞大战舰被逼走，年轻的士兵们都感到很兴奋。可他们不知道的是，登陆琛航岛失败的消息传回越南，令南越当局恼羞成怒。很快何文锷接到了上级可以开火的命令，随即南越的四艘战舰展开了进攻队形。中国海军指挥官见此情景，再次发出了战斗警报，通知各战舰摆好阵位准备战斗，双方剑拔弩张，一时间海面寂静异常。
上午10:22，宁静终于被打破，南越军舰打响了第一炮，敌人首先发出曳光弹对火炮进行校正，随之而来的是真正的炮弹，第一发就命中了389号的中甲板，我方两个士兵当场牺牲。战场的另一端也有同样的惨剧发生，274号猎潜艇的驾驶台被南越军舰的火炮命中，驾驶台内的政委和副舰长同时牺牲。虽然军人的天职是服从命令，但当敌人的炮弹打过来的时候，389号舰的炮手不等舰长下令，第一时间就对敌方进行了还击。此时的战斗局面是在琛航岛的西南方向，是我国271号274号猎潜艇，对战南越海军的4号与5号舰。在琛航岛的西北方向，是我国389号396号扫雷舰，对战南越海军的10号与16号舰。在接下来的一个小时内，双方互相倾泻了1000多发炮弹，战斗中因为震耳欲聋的炮声以及紧张，士兵们顾不得舰长下达的命令，只是本能的进行装弹、发射，消灭敌人，而到了后来，他们也确实听不到舰长下达的命令了，很多人的耳膜都被剧烈的炮声震破。其中，389号战舰上的郭玉东从开战起就负责炮弹的运送，但很不幸的是，一发炮弹击中弹药库发生爆炸，正在运送炮弹的郭玉东当场被炸伤。然而，同时在弹药库的旁边，副机舱也被炮弹打开了一个大洞，海水通过洞口奔腾而入，看到情况的郭玉东不顾身上的重伤，奋力对洞口进行了封堵。他知道机舱进水不但会影响舰艇的航行速度，还可能面临着沉没的危险，舰艇中用于堵漏的工具度太小，他不得不用身体堵住奔腾而入的海水，而这时副机舱内因为爆炸燃起了烈焰，照这样下去，郭玉东将面临着极其危险的境遇。战后，389舰的战士们寻找郭玉东，但是却一直没有找到。拼火力389号是肯定拼不过敌方的，他只能极速地靠向对方战线，从1000多米的距离缩短到只有数十米，只有近站才能削弱敌方的优势。因为敌方的战舰过于高大，他们的炮火都锁定了一个最低角度，只要我方军舰距离敌方够近，那么敌方的火炮就打不到我们，但我们的炮火却可以抬高猛烈的轰击敌方，被轰击的失去战斗力的16号舰紧急撤离了现场。虽然敌方16号舰跑了，但是危机并没有解除，南越的10号舰从背面向我方389号舰发起了猛烈的攻击。此时389号上大火熊熊、伤痕累累，控制转向用的电子舵都被炸毁了。
航向失去了控制，并且机舱还在大量的进水，使得舰身严重倾斜，即将倾覆。最主要的是，士兵们的伤还在不断地增加，舰长肖德万见此情形一咬牙做出了一个惊人的决定，使用人力转向舵调整航向，直接撞击敌方10号舰，犹如当初甲午海战中志致远号撞击日舰一样。破损严重的389号急速地撞向了敌方10号舰。在撞上的一瞬间，士兵们端起机枪冲锋枪对着敌人开始扫射，手榴弹也一个接一个地扔向了敌方战舰的甲板。南越战舰上威力巨大的火炮在这场短兵相接中彻底失去了作用，他们根本就想不到，海军竟然还有这样不要命的打法，而这在中国海军的战斗史上被誉为海上拼刺刀。在猛烈的手榴弹以及枪弹攻击下，南越10号舰的指挥台骤然倒塌，彻底没了作战能力。可是，已经用尽了所有力气的389号舰状况更为糟糕，前甲板熊熊大火一直没有被扑灭，后甲板高度已经接近海平面。眼看着就要坠入海底了，如果敌方这时再来一艘战舰，后果将不堪设想。就在生死存亡的时刻，战场上迎来了一丝转机，何文锷下令所有战舰全部后退撤离，因为他看到了远处中国海军的援兵来了。他误以为来的是装备的反舰导弹的导弹艇，他们现在本来就身负重伤，如果再挨上一发导弹，恐怕就会立即沉入海底喂鱼，于是只能夹着尾巴火速撤离战场。其实到来的援兵并不是导弹艇，而是昨天收到支援请求火速赶来的281号猎潜艇。南越的战舰纷纷逃离战场，可是他们的10号舰在交战中失去了动力，根本不可能跟上撤退的舰队。被赶到的281号倾泻的一阵炮火后彻底沉入了海底，而我方受损严重的389号为了避免沉没，竭尽全力地驶向了琛航岛。从这张照片中可以看得出来，389号战舰进了后甲板，已经完全淹没在了海水之中，整个舰体在一步步地下沉，即将全部被淹没。11点50分，389号终于赶到了琛航岛，虽然甲板上的大火仍在肆虐，危机还没有解除，但是在离开战舰之前，舰长还是召集了所有存活的战士在前甲板集合，将象征着荣誉的八一军旗缓缓降下，然后所有人对着389号敬了最后一个军礼。在这场持续了一个小时的交战中，我们的海军战士总共牺牲了18位，其中15位都是389号舰上的士兵。敌人的军舰虽然撤离了琛航岛，但是金银岛、甘泉岛和珊瑚岛仍在南越军队的占领之下。
1974年1月20日，距离春节还有三天的时间，中国解放军出动海陆空三军，除了把越军从金银岛、甘泉岛赶走，还把南越政权占据了18年的珊瑚岛拿了回来，从此我国实际控制了西沙海域的所有岛屿。回顾那场几十年前的南海奠基之战，不仅是为了回顾历史，还是为了给那些牺牲的、还有活着的战士们留一个凭证，他们曾经为国家抛过头颅，洒过热血，值得后人铭记于心，他们的无私奉献值得全国人民的称赞。
