北极星的作用

星轨

由于北极星的特殊性，它所在的方位就代表了地理上的正北方向，所以在夜晚可以用北极星来辨别方向。在指南针没有发明之前，古人在夜间的航海就是借助北极星来进行导航的。

那么，怎样找到夜空中的北极星呢？

北斗七星和北极星

北极星的亮度并不是很高，不容易直接辨认出来。但附近的北斗七星非常明亮，“勺子”开口的两颗恒星（天璇和天枢）延长出去，可以找到一颗很亮的星星，那就是北极星。北极星也与附近的六颗亮星组成了一个勺子形，俗称小北斗。

另外，也可以通过“W”形的仙后座来找到北极星。

北极星也有名字

在全天88个星座中，北极星属于小熊座，并且是该星座中最亮的恒星。根据巴耶恒星命名法，星座中最亮的那颗恒星会被编号为α，所以北极星又叫小熊座α。

小熊座

就像夜空中的大部分亮星一样，北极星还有一个更传统的名字——勾陈一。勾陈是我国古代的一个星宿名，其中包含六颗亮星。由于北极星是勾陈星宿中最亮的那一颗，所以它被称为勾陈一。

虽然勾陈一看起来只是一颗明亮的恒星，但它实际是三体，其中包含了三颗恒星。不过，这个三体一直是处在“恒纪元”中，不会出现“乱纪元”的情况。

勾陈一三合星系统

在勾陈一三合星系统中，肉眼可见的是主星勾陈一A，它与邻近的勾陈一Ab组成双星系统，它们之间相距大约19天文单位。第三颗恒星勾陈一B在远处绕行该双星系统，相距大约2400天文单位。

该三体中的恒星都比太阳更大并且更亮，尤其是勾陈一A，它的质量达到太阳5倍，半径是太阳的38倍，实际亮度可达太阳的1300倍。但由于它们远在433光年之外，我们在地球上只能看到略显暗淡的星光。

北极星不但有名字，而且还有不同的名字，因为北极星是轮流做的。

地轴进动

地轴的指向不是恒定不变的，因为引力摄动导致地轴进动，这会让地轴本身也在转圈。据估计，每隔2.58万年，地轴会在天空中划出一个完整的圆圈，所以在该圆圈上的恒星都有机会成为北极星。

夜空中几颗著名亮星在过去做过北极星，并且在未来又会再次成为北极星。例如，织女星在1.35万年前和1.23万年后都是北极星，天津四在1.78万年前和8千年后都是北极星，勾陈一将会在公元27800年左右再度获得北极星的头衔。

南极座

同样的道理，最靠近南天极的那颗恒星会被称为南极星。目前的南极星是南极座σ，但它非常暗淡，很难找到它，所以南极星不像北极星那样为人们所关注。

不过，随着地轴的进动，将会有其他明亮的恒星获得南极星的头衔。到了那时，南极星将会成为闪耀南半球夜空的导航星，并为众星所拱。