公元759年的春天，因为受到永王李璘案的牵连，58岁的李白被朝廷流放夜郎。彼时年近花甲的大唐诗仙，心中的浪漫诗情或许仍未磨灭，但大半生的仕途不顺与晚年的流放，让他也再难畅快地“仰天大笑”或“呼儿换酒”了。
但似乎上苍也于心不忍，还是给予了些许眷顾。同年三月，李白流放途中取道四川，行至白帝城时，朝廷因关中大旱，宣布大赦天下，李白也因此重获了自由。
所以当他从白帝城乘舟离开，准备前往江陵时，心中仍惊喜未平，觉得眼前所见之景仿佛都能让人心情愉悦轻快。白帝城上空的云彩与两岸的猿啼在心中荡漾开来，远处绵延不断的山峰似乎也无法阻挡这江水上飞驰而过的小舟。
如获新生的李白，便是于此情此景下，满怀激动地写下那首著名的《早发白帝城》。
朝辞白帝彩云间，千里江陵一日还。
两岸猿声啼不住，轻舟已过万重山。
清晨告别五彩云霞映照中的白帝城，千里之遥的江陵，一天就可以到达。两岸猿声还在耳边不停地回荡，轻快的小舟已驶过万重青山。
这首诗是李白诗作中流传最广的名篇之一，也是关于白帝城的诗文中最出名的一首。
诗中首句“彩云间”三字，描写白帝城地势之高，为全篇描写下水船走得快这一动态蓄势。“彩云间”的“间”字当作隔断之意，诗人回望云霞之上的白帝城，以前的种种恍如隔世。“彩云间”也是写早晨景色，显示出从晦冥转为光明的大好气象，而诗人便在这曙光初灿的时刻，怀着兴奋的心情匆匆告别白帝城。
第二句的“千里”和“一日”，以空间之远与时间之短作悬殊对比。这里，巧妙的地方在于那个“还”字上。“还”，归来的意思。它不仅表现出诗人“一日”而行“千里”的痛快，也隐隐透露出遇赦的喜悦。江陵本非李白的家乡，而“还”字却亲切得如同回乡一样。一个“还”字，暗处传神。
第三句的境界更为神妙。诗人说“啼不住”，是因为他乘坐飞快的轻舟行驶在长江上，耳听两岸的猿啼声，又看见两旁的山影，猿啼声不止一处，山影也不止一处，由于舟行人速，使得啼声和山影在耳目之间成为“浑然一片”，这就是李白在出峡时为猿声山影所感受的情景。身在这如脱弦之箭、顺流直下的船上，诗人感到十分畅快和兴奋。
瞬息之间，“轻舟”已过“万重山”。为了形容船快，诗人除了用猿声山影来烘托，还给船的本身添上了一个“轻”字。直说船快，那便显得笨拙；而这个“轻”字，却别有一番意蕴。三峡水急滩险，诗人溯流而上时，不仅觉得船重，而且心情更为滞重，如今顺流而下，行船轻如无物，船的快速读者可想而知。而“危乎高哉”的“万重山”一过，轻舟进入坦途，诗人历尽艰险、进入康庄旅途的快感，也自然而然地表现出来了。这最后两句，既是写景，又是比兴，既是个人心情的表达，又是人生经验的总结，因物兴感，精妙无伦。
全诗把诗人遇赦后愉快的心情和江山的壮丽多姿、顺水行舟的流畅轻快融为一体，运用夸张和奇想，写得流丽飘逸，惊世骇俗，又不假雕琢，随心所欲，自然天成。明人杨慎曾赞曰：“惊风雨而泣鬼神矣！”
李白的这首诗虽广为流传，但白帝城的名气却是早已有之，只是与之相关的故事里的主角，却不是个个都如李白这般幸运。
白帝城地处瞿塘峡口长江北岸，白帝山上，东望夔门，南与白盐山隔江相望，西临奉节县城，北倚鸡公山，地处长江三峡（长江三峡西起重庆奉节白帝城，东至湖北宜昌南津关）西端入口。
西汉末年，天下大乱，原蜀郡太守公孙述趁此割据蜀地，并于建武元年（25年）称帝。相传公孙述称帝后在奉节一山上筑城，因城中一井常冒白气，宛如白龙，便借此自号白帝，并名此城为白帝城。
然而公孙述的皇帝只做了十二年，便被东汉朝廷的大军剿灭，其全族被诛，下场颇为凄惨。因为据蜀期间公孙述未施暴政，待百姓也不薄，所以在曾他死后，当地人在白帝山上为其建白帝庙，以作祭拜。
当时的白帝城，只是在蜀地尚有名气，两百多年后才又在三国乱世广为人知。
公元222年，为报关羽之仇而对东吴发起夷陵之战的刘备，被东吴都督陆逊击败，兵退夔门之外，驻扎于白帝城附近的永安城，此后便一病不起。次年春，刘备病逝于永安城永安宫，临终前托孤于诸葛亮，白帝城托孤的故事也就由此流传。
刘备死后，白帝山上也渐渐建起了祭祀刘备的先主庙和祭祀诸葛亮的诸葛祠，因此也便有了“白帝城内无白帝，白帝庙祭刘先帝”的说法。
因为独特的地理位置，白帝城成为了古代易守难攻的兵家必争之地。战国楚夺此地而得以西进，西汉公孙述据此地而割据一方，蜀汉刘备退守白帝城托孤而汉室的……
南宋时又在此筑山城而抗御蒙元，故白帝城有镇守三峡、拱卫巴楚之称。宋元战争时期，白帝城为南宋“四舆”、川东“八柱”之一，与重庆城、合川钓鱼城、渝北多功城、南川龙崖城、泸州神臂城等，共同构建了南宋政权西线山城防御体系，明清时期，白帝城仍作为西南地区重要的军事堡垒沿用 。
在千百年来关于白帝城诗文中，虽以李白的这首最为出名，但也不是没有其他大家的足迹。
北魏地理学家郦道元在《水经注》中提及此地：“白帝城西有孤石，冬出水二十余丈，夏即没，秋时方出。谚云：滟滪大如象，瞿唐不可上，滟滪大如马，瞿唐不可下。盖舟人以此为水候也 。”
而杜甫、白居易、刘禹锡、苏轼、黄庭坚、范成大、陆游等著名诗人，也都曾登临白帝城，留下诗篇。故白帝城并非只有军事堡垒的厚重与沧桑，还有着被记录于诗歌中的多种风采。
今天，白帝城已被列入全国重点文物保护单位，亦是重庆奉节地区著名的历史名胜。或许两岸的猿声已难再寻，但天上的云彩依旧如千年前一般，每日在白帝城上方变幻多姿；至于城外江面上各式“舟子”，也早已更换来去无数.
