在各类宫斗剧和历史剧中，冷宫似乎是一个很神秘的所在，一旦有妃子被打进了冷宫，就相当于进了监狱，从此荣华富贵不复存在，等待着她的就是漫长、孤寂而又屈辱的生活。皇宫是什么地方？人们身处其中，早就学会了捧高踩低。
皇宫中的那些女子，如果地位高、受皇帝宠爱，那么，人人都会去喜欢她，即便心里不喜欢，面上也会表现出喜欢，宫女和太监们会重点关注这样的妃子，绝不敢有一丝一毫的怠慢 ；如果地位低、被打进了冷宫，人人都不会去喜欢她，即便心里可怜她，也不会在面上表现出来，甚至有的宫女和太监们也会来踩上一脚，欺辱、怠慢这样的妃子。
这就是皇宫中的现实，所以一个女子一但进了皇宫，成为皇帝的妃子，不管你喜欢还是不喜欢，想不想争宠，为了能好好的、体面的活下去，都必须去斗一斗，争一争，最起码不能被别人算计了进去。得不到皇帝的宠爱算不了什么，但要是被皇帝厌弃，甚至打入冷宫，那未来等着她的就只有无尽的痛苦了。
所以，每个进入皇宫的女子都害怕冷宫这个地方。那么，冷宫究竟是怎样可怕的存在呢？实践上，冷宫只是一个称谓，甚至算不上官方称谓，而只是人们对于妃子被囚禁的地方的一个统称，比较口语化。
历朝历代的皇宫中都不可能真的建一座冷宫，专门用来安置那些被皇帝打入冷宫的妃子，但总有一些妃子因为各种原因被打入冷宫，这个时候冷宫在哪里呢？实际上，皇帝要求将这个妃子幽禁在哪里，哪里就是冷宫。
当然，通常来说，有些皇帝会选择皇宫中比较偏僻的宫殿作为冷宫，这样的话，被贬废的妃子住进去，这里就成为天然的冷宫。地理位置偏僻，离所有的宫殿都远，也没有多少人会去那里，这样就有效避免了妃子和别人接触。而也有一些皇帝并不费心选择妃子被幽禁的地方，有的甚至直接将她现在住的宫殿作为其被幽禁的地点，这个时候，原本热热闹闹的宫殿就被皇帝人为弄成了冷宫。
真正的历史上，还是有不少的妃子甚至皇后被打入这样的冷宫的，比如冯梦龙在《东周列国志》中就写了周幽王宠爱褒姒，而将申后废黜打入冷宫，“幽王大喜，传旨将申后退入冷宫，废太子宜臼为庶人。”而后来申侯联合犬戎攻打周幽王的时候，将申后从冷宫中接了出来。当然这个是小说中的说法，《史记》中并不曾写申后被打入冷宫，但我们想想也知道，申后被废黜后必然是被幽禁在了某个宫殿中，而这个宫殿对于申后来说就是冷宫。
再比如汉惠帝的皇后张嫣，汉文帝刘恒被周勃、陈平等人拥立为帝，刘恒即位之后将自己的这位嫂子“废处北宫”，北宫于张嫣来说就是一座冷宫，她在这个冷宫里一住就是十七年。还有就是汉朝金屋藏娇的女主角陈阿娇，也就是馆陶公主的女儿陈氏，后来因为巫祝之术被汉武帝“罢退居长门宫”，这个长门宫就成为陈氏的冷宫，还有清朝历史上著名的珍妃，被幽禁在北三所，这个地方成为珍妃、瑾妃的冷宫，等等。
妃子一旦被打入冷宫，等待她们的就是悲惨的命运，她们被幽禁在宫殿中，失去了人身自由，不能离开这个宫殿，没有皇帝的允许不能和外界接触，而在冷宫中伺候妃子的宫女和太监是很少的，皇帝几乎不会派人服侍已经这样的妃子，即便会安排宫女和太监在冷宫中服侍她们，也多是为了监视，这些人自然不会给她们好颜色，甚至还会让她们干粗活，言语上的侮辱更不会少，吃食上自然也是和从前有天差地别，能吃饱或许都是一种奢求。
张嫣的情况毕竟还是不同的，她并不是新皇帝的妃子，而是新皇帝的嫂子，是曾经的皇后，所以即便被幽禁，但到底这冷宫与皇帝的妃子被废黜冷宫不大一样，虽然也是没有人身自由，但到底皇帝还是会顾忌天下悠悠众口，至少会让张嫣在冷宫衣食无忧，也仅此而已。
总之，被皇帝废黜的妃子在进入冷宫之前，她们在宫中锦衣玉食，还有一大堆人服侍，生活虽然无聊但该有的荣华富贵是有的，但是一日到了冷宫，就连宫中最底层的宫女、太监都不如，从身体到心理都备受摧残，其实就是相当于进了监狱。如果这个妃子幸运的话，在冷宫中能够自生自灭，不会被欺凌，如果不幸的话，还要承受来自太监、宫女的欺侮。
冷宫最大的特点就是没有生气，从一草一木到人，都没有生气，死气沉沉，连空气都是冰冷的、压抑的，让人无端生出绝望之心，而现实也从不辜负这份绝望。
