健康的头发表层有一组完整的毛鳞片和自然分泌的油脂构成头发的保护膜，过多洗理、烫染、阳光曝晒都会破坏这层天然保护膜，导致皮层水分流失，使头发干枯，失去弹性和柔软性。此时用护发素可以使头发柔软，易梳，抗静电，富有光泽，并能使因染发、烫发，机械损伤了的头发得到一定程度的修复。
成分组成与原理
护发素的主要原料由表面活性剂、辅助表面活性剂、阳离子调理剂、增脂剂、防腐剂、色素、香精及其他活性成分组成。表面活性剂主要起乳化作用；辅助表面活性剂可以辅助乳化；阳离子调理剂可对头发起到柔软、抗静电、调理作用；增脂剂如羊毛脂、橄榄油、硅油等在护发素中可改善头发营养状况，使头发光亮，易梳理；其他活性成分如去头皮屑剂、保湿剂、防晒剂、维生素、水解蛋白、植物提取液等赋予护发素各种功能。护发产品的基本原理是将护发成分附着在头发表面，润滑发表层、减小摩擦力，从而减少发生因梳理等引起的头发损伤的几率。另外，护发成分形成的保护膜可以起到防止或减缓头发内水分流失的作用。
可分为四大类
护发素大致分为四种，分别如下：
冲洗护发素是最常用的日常护发产品，其特点是通过用水冲洗可将护发成分均匀地分布于全体头发上。而煸油发膜中的护发成分含量更高，因此护发效果最强。免洗护发素则具有可以在任何时候、任何场合都能使用的特点，不需要额外的冲洗步骤。另外，它既可用于全部头发，又可以有选择性地用于局部头发的护理。
根据发质选择产品
在选择护发素的时候，也要根据自己的发质来选择。
1、正常发丝：等头皮和发丝都已经自然冷却后，选择适合自己发质的洗发水和护发素，用接近头皮温度的清水，彻底清洁。
2、干枯，开叉发丝：坚持每天用针对干性发质的洗发水和护发素洗头，并针对发梢开叉现象，隔天使用一次护发精华素。
3、泛黄发丝：选择有乌发作用的洗发水和护发素洗发，并且每周使用2次亮丽深度带有保养成分的护发素。
4、弹性差发丝：洗发时采用能改善发质，修护弱细发丝，增强发丝弹性的丰盈洗发水和护发素，并且每周至少用1次加强营养的发膜。
5、干性头发：干性头发由于发质结构中的发丝毛鳞片已经受损，导致头发缺水，缺油，一遇到阳光就容易变得干枯，严重的还可能发黄，分叉，脆弱易断，因此在护发素的选择上应注重其是否具有饱湿滋润作用。
6、油性头发：油性发质可选择控油爽发型的护发素，让油性头发长时间保持干爽和舒适。
7、脆弱发质：脆弱发质因为极度缺乏营养以致弹性丧失，脆弱易断，所以最好选用含营养成分的护发素来护理。
