风铃在古代有好几个称呼，如“风铎”、“宝铎”、“檐铃”等。常悬挂于大殿、佛塔等建筑物檐角下方。无人敲击，有风则自鸣，故名“风铃”。
我国本土钟铃文化起源
钟铃文化在中华大地上由来已久，大量的考古资料将钟铃文化的源头追溯到新石器时代晚期。钟铃最早是以陶制品面貌出现的，称之为陶钟。陶钟是原始部族的宗教法器，也是古代先民娱乐和传达信息的工具。
据考古发掘证明，我国远在距今6000-5000年就已有细泥红陶制成的光素无纹的钟铃。高约9厘米，直径约5厘米。随着青铜时代的到来，钟铃文化也进入了它的首个高峰，在先秦李越制度的推动下，到春秋战国时期，已经衍生出庞大的钟铃体系，为之后的钟铃文化的发展奠定了基础。
东汉年间，钟铃文化迎来了它的第二个高峰。印度佛教传入中国，并受到了皇室的极高重视。佛教文化与中国传统文化逐渐融合。印度僧人在修行时，为了规范行为，在寺院管理制度中使用了敲击“犍椎”的方法召集僧众。在中国佛教寺院里，“犍椎”的功能被钟铃取代了。钟铃文化由此进入佛教文化里。
除此之外，古印度早有在“浮图塔”上悬挂风铃的习惯，中国早期的风铃制式也受到该习惯的影响。据考证，中国早期的风铃形制异于中国传统的舌铃，融入了印度风铃的元素，这与佛教传入中国有着密不可分的关系。
风铃的演变
中国的风铃出现于北魏时期，一开始用于装点佛塔。在北魏杨衒之所《洛阳伽蓝记》中就有这样的记载：“永宁寺，熙平元年灵太厚胡氏所立也。刹上有金宝瓶，容二十五石。宝瓶下有承露，金盘三十重，周匝皆垂金铎。复有铁索四道，引刹向浮图四角，锁上亦有金铎。铎大小如一石瓮子。浮图有九级，角角皆悬金铎；合上下有一百二十铎。至于高峰永夜，宝铎和鸣，铿锵之音，闻及十里。”从这段史料里我们不难看出北魏时期佛塔的铃制式。
自北魏以降，不仅在塔上悬铃，而且寺庙殿、阁、塔等檐角也都悬挂风铃，一直沿用至今。最早，为了使建筑上精美的团和壁画不被鸟雀筑巢破坏，故悬铃而驱之。佛家思想融入中国后，这与大自然碰撞的声音有了更深刻的内涵。风铎有三种含义：惊觉、欢喜、说法。
曾有一首佛偈：“浑身似口挂虚空， 不论东西南北风。 一律为他说般若， 叮叮咚咚叮叮咚。”这里的“叮叮咚咚”暗指的是苦、空、无常、无我之佛理，风铃在此成为了一个警醒世人修行的媒介与指向，是谓“惊觉”。而风铃之声在喧嚣世间赠予人宁静、祥和。让人不忘法喜，是谓“欢喜”。风铃更是被比作佛音，佛幻化作“风铃相”，为世人讲述真理，是谓“说法”。
“挂月随映落满屋，天涯相隔系铜铃。”寺庙建筑四角悬挂着的风铃早已超越了“装饰”的作用，它们承载中国哲学文化的意涵，以及人们的美好向往。清脆的铃声搅动着清风，掠过修道人的耳鬓，划处悠远的佛音。
